Indépendance, douceur, cruauté, fourberie, les chats sont l'objet ne nombreux stéréotypes, de la part de leur détracteurs autant que de la part de ceux qui les aiment. La psychologie et les sciences apportent-elles des réponses? Le chat a-t-il une personnalité? Eprouve-t-il de l'attachement pour son maitre ou ne voit-il en lui qu'un remplisseur de gamelle? Que peut-il apporter aux hommes?

Une brève série de questions réponses autour du chat et sa relation à l'homme. Contrairement au chien, le chat, et les rapports qu'il entretient avec son maitre, ont bénéficié de bien peu d'études de la part des psychologues et éthologues. Quelques recherches toutefois se sont attachées aux facultés du chat à ressentir une préférence pour son maitre, à développer une "personnalité"...

Les chats peuvent-ils rendre heureux leurs maitres?

Quoi de plus mignon qu'une petite boule de poil qui miaule entre nos mains, ronronne sur nos genoux et caresse son dos sur nos jambes... et passe son temps à dormir? Les chats sont souvent accusés d'être oisifs, mais il semble bien que ce soit l'homme qui le soit un peu lorsqu'il prend un chat : il espère parfois que celui-ci leur apportera un peu de plaisir ou l'occupera... Cela dit, les chats donnent-ils véritablement ce plaisir attendu?

Des anthropologues suggèrent que, curieusement, le chat est tout à fait capable de suciter en nous de la colère ou l'adoucir... Mais n'a que peu d'influence lorsque l'on est de bonne humeur : cette étude suisse basée entre autres sur les réponses fournies par 212 couples possédant au moins un chat, révèle que si le chat peut adoucir l'humeur maussade, il ne parvient pas pour autant à améliorer l'humeur lorsque celle-ci est bonne. Autrement dit, il n'y a visiblement que quand le maitre est de mauvaise humeur que le chat se révèle un compagnon aidant. En dehors, il semble qu'un partenaire humain ait plus de succès.

Votre chat peut-il s'attacher à vous?

Le fait de pouvoir soulager la mauvaise humeur de l'homme est régulièrement imputé à l'attachement qu'il existe entre l'animal domestique et son maitre. Pourtant, les chats sont très indépendants. Sont-ils capables seulement, d'éprouver une réelle affection pour un humain?

De la même façon que certains auteurs ont étudié l'attachement entre une mère et son enfant, on peut observer les réactions de l'animal en présence de son maitre, ou en son absence. Il s'agit d'un des paradigmes classiques d'étude de l'attachement : le paradigme de la situation étrange (Ainsworth et al., 1978).

Avec une procédure similaire, cette recherche mexicaine permet de trancher : les chats sont bel et bien capables d'éprouver de l'attachement pour les hommes. Notamment, lorsque les chats se trouvent avec leur maitre, ils sont moins effrayés en face d'un inconnu (que lorsque cet inconnu leur est présenté seul), explorent avec plus d'enthousiasme leur environnement...

Quelle est la personnalité de votre chat?

Il semble donc que le félin puisse soulager son maitre, auquel il peut même s'attacher. Mais possède-t-il un personnalité pour autant?

La plupart des propriétaires de chats répondront par l'affirmative, et seront capables de décrire la personnalité de leur chat. Cette étude leur a d'ailleurs permis de définir leur animal domestique préféré selon 12 critères, à partir desquels 4 dimensions ont émergé. Cette étude présente donc 4 grands traits sur lesquels se distinguent entre eux les chats, selon leur maitre.

1. Actif, gentil, curieux et sociable.
2. émotif, amical et protecteur.
3. Agressif, caractère de cochon.
4. Timide.

Attention, il s'agit là de dimensions, et non de catégories : chaque chat pourrait recevoir une "note" pour chacune des dimensions, exprimant sa propension à celle-ci. La personnalité d'ensemble est la conjugaison de ces 4 dimensions, lesquelles représentent en quelque sorte des traits sur lesquels on peut distinguer les chats (un chat A sera très actif, gentil, curieux et sociable, un autre B le sera peu. Le chat A pourra aussi être très amical et le chat B, également).

Ces traits de personnalité sont étonnamment proches des fameux 5 facteurs de personnalité évalués par R. B. Cattel (1995) avec le 16 PF 5. Ces 5 traits étaient : Extraversion, Anxiété, Dureté-Intransigeance, Indépendance et Contrôle de soi. Les 4 premiers pourraient correspondre aux 4 dimensions du chat, l'extraversion représentant le caractère curieux, actif, sociable, gentil, l'anxiété, le caractère émotif, etc... Il semble cependant difficile de trouver chez un chat une dimension apparentée au contrôle de soi.

Bien entendu, cette étude doit être relativisée : ce ne sont pas de réelles dimensions de personnalité de chats qui ont été observées, mais bel et bien, ce que leurs maitres en pensent. On pourrait ainsi objecter que ces maitres s'imaginent ou projettent des personnalités sur leur chat. Cela dit, des observateurs non propriétaires peuvent également évaluer les traits de personnalité des chats (voir cette étude), et ils s'y trouvera de même de nombreuses corrélations, ceci suggérant que les chats possèdent bel et bien des traits de caractère évidents, indépendamment de ce qu'en pensent leurs maitres.

Comment développer une bonne relation avec votre chat?

Comme pour toute relation, il y'a des compromis à faire, d'autant que les chats sont particulièrement indépendants... 

Le Dr Dennis Turner de l'Institute for Applied Ethology and Animal Psychology a mené de nombreuses recherches concernant les interactions Homme-chat (par exemple, celle-ci). De cette ensemble de recherches, Turner affirme que les meilleures relations que l'on peut obtenir entre un chat et son propriétaire, sont fondées sur le profond respect de l'indépendance du chat, de la part de son maitre. Le chat vient demander des caresses lorsqu'il le souhaite... Les interactions les plus longues (et certainement, les plus appréciées par le chat), sont celles que lui même initie.

Quelques conclusions sur les chats, qui ont fait l'objet d'études approfondies

• Chats obèses : Les propriétaires de chats obèses ne se rendent pas compte de l'obésité de leur chat. Mais contrairement aux propriétaires de chiens obèses, les propriétaires de chats obèses n'ont pas tendance à l'être eux-mêmes.
• Les chats privés de leur maitres et de leur maison pendant plusieurs mois sont plus amicaux, affectueux et timides lorsqu'ils reviennent après leur mise en quarantaine.
• Les chats n'ont pas de récepteurs gustatifs de l'amer. Contrairement à ce que laisse supposer le préjugé selon lequel donner du chocolat aux chats peut les blesser voire les tuer, il semble qu'il n y ait aucun danger à ce type de gourmandise. (Cats lack a sweet taste receptor)
• Les chats, comme de nombreux animaux, acquierent des empreintes durant leur développement : certaines parties de leur cerveau deviennent actives seulement si des stimulations adéquates leurs sont données pendant leur jeunesse, après quoi l'effet est irréversible. C'est ainsi que, comme le montraient Huber et Wiesel, un environnement visuel riche est indispensable pour le développement de leur vision. De même, une variété de nourriture conséquente permettra au chaton de s'adapter à ces types de nourriture. Dans cette étude, des chats privés de boeuf durant les 6 premiers mois de vie n'acceptent plus d'en manger après. La même expérience faite avec du thon montre que les chats adorent le poisson, qu'ils en soient privés ou non : pas besoin d'empreinte!
• Le ronronnement peut être un signe de plaisir mais également de stress ou de souffrance... En dehors d'une situation normale de ronronnement, veillez à vous assurer qu'il est en bonne santé.
• Le chat dort de 15 à 18 heures par jours, ce qui en fait l'un des plus grands dormeurs de tous les animaux, et également détenteur du record de durée de son sommeil paradoxal. Bien qu'il n y ait aucune contre-indication sérieuse à le réveiller à tout moment, est-ce que vous aimeriez, vous?
• L'instinct chasseur du chat est très présent, il est inné (les chatons jouent à la chasse dès qu'ils le peuvent), aussi, pour un chat qui ne s'ennuie pas, des dispositions peuvent être prises : jouets ressemblant à ces proies favorites, environnement riche en cachettes et meubles de toute sorte lui permettant de grimper et de bouger... surtout en appartement.

Pour terminer cet article, je vous invite à visionner une vidéo de circonstance, particulièrement démonstrative du fait que les chats peuvent en tous les cas, nous faire bien sourire ;)

Psychologie du chat

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