Le terme d'anosognosie est issu du grec nosos signifiant maladie et gnosis qui porte la signification de connaissance. Le préfixe a- privatif donne à l'ensemble la signification d'absence de conscience de la maladie.

C'est bel et bien une absence de prise de conscience : lorsqu'on lui demandera s'il voit, non seulement, il répondra par l'affirmative, mais en plus, il niera toute infirmité en toute sincérité : il ne croira tout simplement pas qu'il est devenu aveugle, car il a encore la sensation de voir....

Les exemples ne manquent pas en fait. De nombreuses pathologies cérébrales, comme les hémiplégies ou les démences, entraînent régulièrement une anosognosie. Virtuellement, tout trouble neurologique est susceptible d’entraîner une anosognosie.
Les démences peuvent aider à nous imaginer un aspect phénomène : admettons que votre mémoire soit touchée, que celle-ci devienne de moins en moins efficace avec le temps. Si au début, vous vous rendiez compte de certains de vos oublis, et d'un problème de cette mémoire, il arrivera un moment où la déficience sera telle, que vous en oublierez vos oublis. Vous ne vous souviendrez plus que vous oubliez sans cesse, et vous n'aurez plus conscience de votre déficience mémorielle. C'est là une anosognosie progressive très courante chez les patients Alzheimer, par exemple.

Mais l'anosognosie se présente également sous des formes plus brutales, les exemples, là encore ne manquent pas : un patient qui n'a plus aucun contrôle sur sa main gauche (syndrome de la main étrangère) a l'impression que cette main, qui est la sienne, ne lui appartient pas. Il voit bien qu'elle est rattachée à son corps, mais "ce n'est pas la sienne, ce n'est pas lui". Oliver Sacks, grand spécialiste des anosognosies en tout genre, et des phénomènes neurologiques qui titillent l'entendement, décrivait ainsi le cas d'un patient qui prenait sa femme pour un chapeau : sa croyance était telle qu'il en jurait en toute bonne foi. Impossible de lui en faire démordre, il voyait tout simplement bien que sa femme était un chapeau... Extrêmement dur à imaginer, mais pourtant bien réel à la pensée du patient qui fut ainsi décrit. Le patient n'avait alors aucunement conscience de son trouble.

Une autre forme courante d'anosognosie se trouve dans l'héminégligence gauche : certains patients ayant subi une lésion dans le lobe pariétal droit, vont tout simplement ne plus jamais porter attention à ce qui se trouve dans leur hémichamp visuel gauche.

Mais attention : ce n'est pas que ces patients ne voient pas ce qui se trouve à gauche : ils ne voient pas les parties gauches de ce sur quoi ils focalisent leur attention : qu'on leur présente une fleur à droite de leur visage, ils n'en verront que la moitié droite. si on leur présente à gauche de leur visage, ils n'en verront que cette même moitié droite. Et ne se rendront absolument pas compte à priori de l'absence de la moitié gauche.

A priori, oui, mais l'état anosognosique peut durer fort longtemps. Un patient héminégligent, n'habillera que la moitié de son corps, ne mettra que sa chaussure droite, ne mangera que ce qu'il y'a dans la partie droite de son assiette. Il cognera régulièrement la parti gauche de son corps contre les embouchures de porte... mais n'y prêtera pas attention! Cela peut durer des semaines et l'entourage est très sceptique face à ce type de comportement, qu'il ne comprend généralement que difficilement.

Ces anosognosies constituent une énigme pour les neurologues, elles mettent directement à l'épreuve les liens entre pensée consciente et trouble organique ; l'explication n'est pas simple, ces troubles semblent montrer que nous aurions à chaque perception ou commande cérébrale, une information envoyée à une sorte d'indicateur de fonctionnalité du cerveau : une lésion cérébrale rendrait impossible certaines perceptions ou commandes, mais si l'indicateur n'est pas touché, alors, le cerveau aurait tout de même l'impression que tout se déroule normalement, que l'information est traitée comme à l'accoutumée. Une théorie invraisemblable pour un symptôme qui l'est autant?

Certains spécialistes suggèrent ainsi qu'il existe en chacun de nous une méta conscience : pour chaque commande cérébrale envoyée ou chaque perception traitée, une commande ou une copie de la perception serait envoyé à un centre de conscience : ainsi, que la zone de perception réelle ou de commande, soit touchée, n'empêcherait pas le patient de "prendre conscience" du fait que l'information est traitée, ou la commande, envoyée, et ce, bien qu'elles ne le soient en réalité aucunement... Cette hypothèse est par ailleurs illustrée par une récente observation impliquant un patient atteint de Vision aveugle : à l’inverse des anosognosiques, ce patient aveugle était convaincu de l’être, à tel point qu’il ne se risquait pas à marcher seul ou sans une canne. Pourtant, placé dans un couloir présentant des obstacles, le patient évoluait sans heurts, à condition qu’on l’encourage à essayer : il voyait les obstacles et avançait en conséquence, sans pour autant s’en rendre compte. Chez ce patient, on montrait ainsi que la prise de conscience du trouble était totalement dissociée des capacités réelles de perception. L’anosognosie est elle alors révélatrice de l’existence d’une méta-conscience, une conscience de sa propre conscience des perceptions et actions?

Le syndrome anosognosique garde encore bien des mystères...