Psychologue américain d'origine autrichienne, il est, comme Kurt Lewin, très influencé par la théorie de la forme (Gestalt-théorie). Il transpose les lois de la perception des objets au domaine de la perception des personnes et de leurs relations.

Son livre The psychology of interpersonnal Relations (1958) est devenu un des classiques de la psychologie interpersonnelle : il y développe la théorie de l'équilibre cognitif est ouvre la voie vers la notion d'attribution causale, relative à la perception des relations causales entre le comportement observé d'un sujet et les intentions ou motifs qui lui sont imputés par un observateur.

C'est selon Heider la psychologie du sens commun, que chacun met en pratique presque tous les jours, en attribuant la réussite ou l'échec, ou n'importe quel comportement, aux dispositions personnelles de l'observé, ou aux facteurs extérieurs potentiels. Le domaine des attributions causales a été et est toujours très étudié, puisqu'il constitue dans la vie quotidienne une des bases de l'anticipation du comportement humain