Psychosociologue américain, Robert F. Bales est, avec Jacob L. Moreno et Kurt Lewin, un grand spécialiste de la dynamique de groupes. De 1946 à 1949, il observe des groupes de discussion et, au terme d’un long travail empirique, met au point un système d’analyse des processus d’interaction et un certain nombre de tests sociométriques permettant de déterminer le rôle de chaque participant et son évolution.

Une de ces plus importantes contributions reste sa célèbre grille de Bales. Cette grille décompose les échanges possibles entre les participants en douze catégories. 6 correspondent aux échanges centrés sur le travail (par exemple, des suggestions) et les 6 autres sont centrées sur l'affectif et le social du groupe (manifestation de bonne humeur,...). Chacun de ces groupes de 6 catégories est divisés en deux parties, l'une représentant le versant positif de l'échange, l'autre le versant négatif (pour plus d'informations : Grille de Bales). Bales entendait ainsi "mesurer" objectivement le rôle de chacun dans le groupe, les aspects socio-affectifs de même que les aspects centrés sur le travail,...

De nombreuses études effectuées à la suite de ce travail ont permis de définir certaines "personnalité", comme les leaders (affectifs, centrés sur la tâche,...) ou les déviants (suractifs, passifs,....)